Merveilles

TOKYO (Reuters) - Le Japon a lancé sa première sonde lunaire, au moment où la Chine, l'Inde et les Etats-Unis préparent eux aussi des missions vers la Lune.


La fusée transportant la sonde Selene a décollé à 10h31 (01h31 GMT) de la petite île de Tanegashima, à un millier de km au sud de Tokyo.

La sonde s'est séparée de la fusée au bout de trois quarts d'heure avant de faire deux fois le tour de la Terre puis de poursuivre sa course vers la Lune, distante de 380.000 km.

"Le premier étage fonctionne normalement", s'est félicité le commentateur de l'agence spatiale lors du lancement retransmis en direct sur le site de l'agence (www.jaxa.jp).

Les scientifiques japonais soulignent que le lancement de Selene, d'un coût de près de 500 millions de dollars, constitue la mission vers la Lune la plus complexe depuis le programme américain Apollo, il y a plusieurs décennies.

La mission, surnommée Kaguya, du nom d'une princesse sélénite d'un conte japonais, est constituée d'un satellite principal et de deux mini-satellites équipés de 14 instruments d'observation destinés à examiner la surface du sol, la gravité et d'autres caractéristiques de la Lune afin d'en étudier l'origine et l'évolution.

L'agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa) affiche comme objectif l'envoi d'astronautes sur la Lune d'ici 2025, bien que le Japon n'ait encore tenté aucun vol habité.

Kaguya emporte en aussi une caméra haute définition pour filmer le "lever" de Terre sur l'horizon lunaire, dont les images seront renvoyées vers la Terre. La sonde restera en orbite autour de la Lune pendant un an, jusqu'à ce qu'elle tombe en panne de carburant.

Le lancement s'est fait avec quatre ans de retard sur le calendrier initial à cause de lancements ratés et autres problèmes techniques.

La Chine compte lancer cette année une sonde "Chang'e 1" autour de la Lune pour prendre des images en 3D et elle espère y envoyer en 2010 un véhicule automatique.

L'Inde prévoit quant à elle d'envoyer en 2008, grâce à un lanceur indien, sa première sonde automatique autour de la Lune. Elle envisage d'autre part un vol habité vers la Lune d'ici 2020.

Les Etats-Unis, dont la dernière mission habitée sur la Lune remonte à 1972, comptent lancer l'an prochain une sonde lunaire.