Merveilles

LOS ANGELES - La sonde Phoenix a confirmé pour la première fois que le sol de Mars contient de l'eau gelée, ont annoncé les scientifiques de la NASA, jeudi.

Sur Terre, la vie est d'abord apparue dans l'eau: c'est pourquoi la question de la présence ou non d'eau sur Mars est fondamentale pour les exobiologistes. Résultat: les scienfitiques n'ont pas hésité à déboucher le champagne après cette confirmation. "Nous l'avons enfin touchée et goûtée. De mon point de vue, elle (l'eau) a bon goût", a souligné William Boynton de l'université d'Arizona au cours d'une conférence de presse annonçant cette découverte.

En faisant fondre cette semaine le sol gelé à l'aide de l'un de ses instruments embarqués, le robot qui se trouve sur la Planète rouge depuis deux mois a confirmé qu'il existe bien de la glace près du pôle nord de Mars.

La confirmation est intervenue de manière accidentelle; après deux tentatives malheureuses de transférer des échantillons de sol glacé à l'un des huit fours-laboratoires de Phoenix, les chercheurs ont décidé de recueillir un échantillon de sol pur sous la couche de permafrost. Analysé, il a révélé contenir de la glace.

Jusqu'ici, les preuves de l'existence d'eau sur Mars n'étaient pas concluantes, même si ces conclusions-là étaient attendues. En 2002, Odyssey, qui elle était restée en orbite autour de Mars, avait décelé ce qui ressemblait à un réservoir d'eau gelée. A son arrivée, Phoenix a également découvert ce qui ressemblait à de la glace dans un morceau de sol dur juste à l'endroit de son atterrissage. Des indices dans une tranchée ont montré qu'une partie de cette glace se transformait en gaz une fois exposée au soleil.

Cette bonne nouvelle est la première après les nombreuses difficultés rencontrées ces dernières semaines par la mission. Un court-circuit sur l'un des fours avait menacé l'ensemble des instruments mais le centre de contrôle a précisé que ce problème n'était pas réapparu. Après plusieurs semaines laborieuses de forage dans la glace dure, Phoenix avait également éprouvé des difficultés à placer les minces couches de glace dans le four destiné à les faire fondre. Jusqu'au succès de cette semaine.

Lancé l'été dernier de Cap Canaveral en Floride, Phoenix avait pour mission de creuser le sol martien pour rechercher d'éventuelles traces de vie. Phoenix procède à des expériences pour savoir si la glace a fondu à un moment ou un autre de l'histoire de Mars, ce qui aurait pu déboucher sur un environnement plus accueillant et susceptible d'avoir permis des formes de vie.

La sonde américaine s'est posée le 25 mai dernier et l'agence spatiale américaine a annoncé jeudi que sa mission, qui devait durer trois mois, sera prolongée de deux mois, jusqu'à la fin septembre.

Mais contrairement aux deux "rovers" Opportunity et Spirit, arrivés sur Mars début 2004 et qui continuent d'explorer l'équateur de la Planète rouge, la durée de vie de Phoenix est limitée: elle n'aura probablement pas suffisamment de puissance pour survivre à l'hiver martien.

Lancé en juin 2003, le robot d'exploration Spirit s'était posé dans la région du cratère de Gusev en janvier 2004. Il a étudié des roches qui laissent penser que Mars a connu au début de son histoire des conditions humides. En juillet 2003, son frère jumeau Opportunity était parachuté dans les plaines de Meridiani. Lui aussi a découvert des indices géologiques d'une activité passée liée à l'eau. AP

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