Merveilles

A BORD DU BRP PAMPANGA (AFP) - Les opérations de secours se poursuivaient lundi au large des Philippines dans une mer démontée pour tenter de retrouver de nouveaux survivants après le naufrage samedi d'un ferry avec à son bord plus de 850 passagers et membres d'équipage.

Les secours, aidés de moyens aériens, tentent malgré le mauvais temps de repérer de nouveaux survivants parmi les 862 personnes (751 passagers et 111 membres d'équipage) à bord du MV Princess of the Stars, selon un nouveau décompte fourni lundi par la compagnie.

Jusqu'à maintenant, 34 survivants ont été recensés, dont un membre d'équipage. Un précédent bilan faisait état de 32 survivants.

"Nous n'avons pas perdu l'espoir qu'il puisse y avoir des survivants", a déclaré le chef des garde-côtes, le vice-amiral Wilfredo Tamayo.

"Nous ralentissons pour chercher les corps, après trois jours ils flottent", explique, moins optimiste, le lieutenant Inocencio Rosario, commandant du BRP Pampanga, un bateau des garde-côtes, à bord duquel ont pris place des journalistes.

Dimanche, vingt-huit passagers et membres d'équipage ont été retrouvés dans un village côtier au sud-est de Manille, selon des témoins cités par une radio locale. Le groupe est arrivé à bord d'un canot de sauvetage près de la ville de Mulanay, dans la péninsule de Bondoc, plus de 24 heures après le naufrage du ferry.

Les secouristes n'avaient cependant retrouvé dimanche que les corps de quatre passagers ou membres d'équipage.

"Si nous ne trouvons personne sur l'eau, nous ferons des recherches sous l'eau", a précisé M. Arevaldo, alors que 80 plongeurs supplémentaires et du matériel de découpe de la coque étaient en route lundi matin vers la zone.

Parti vendredi de Manille pour Cebu (centre), le ferry de la compagnie Sulpicio Lines a sombré samedi vers midi (04H00 GMT) au large de l'île de Sibuyan en raison d'énormes vagues provoquées par le typhon.

Selon le témoignage d'un membre de l'équipage survivant, Reynato Lanorio, le bateau a coulé en un quart d'heure. Le capitaine a juste eu le temps d'ordonner l'évacuation du ferry de près de 24.000 tonnes.

Lundi, le gouvernement philippin a annoncé qu'il avait décidé de suspendre les opérations de tous les navires de la compagnie.

"Sulpicio Lines est ici définitivement responsable", a déclaré la sous-secrétaire aux Transports Elena Bautista.

D'autres navires de la compagnie ont été à l'origine de tragédies par le passé, a rappelé Dante Jimenez, responsable d'un groupe de défense des victimes, les "Volontaires contre le crime et la corruption" qui envisage de mener une action collective en justice contre la compagnie.

Ainsi, le Dona Paz, avec plus de 4.000 personnes à bord, avait sombré en 1987 après une collision avec un pétrolier, dans l'une des pires catastrophes maritimes de l'histoire.

En septembre 1998, le Princess of Orient avait coulé avec 150 passagers et 250 personnes avaient également trouvé la mort en 1988 dans le naufrage du Dona Marilyn.

"Cette compagnie devrait se voir retirer sa licence car (beaucoup) de ses bateaux sombrent", a estimé M. Jimenez.

Dimanche, la présidente philippine Gloria Arroyo s'est étonnée que le ferry ait pu prendre la mer malgré l'alerte au typhon.

Dans un communiqué dimanche soir, le directeur général adjoint de la compagnie, Carlos Go, a assuré que la compagnie était "profondément attristée" par la tragédie et avait pris immédiatement des mesures en envoyant sur zone un autre navire, le Cebu Princess et deux bateaux accompagnateurs pour aider aux opérations de secours.

Un navire de guerre américain a appareillé lundi de sa base d'Okinawa au Japon, pour se diriger vers la zone du naufrage qu'il devrait atteindre mardi et aider aux opérations de secours, ont indiqué lundi un porte-parole de la présidence philippine.

Le typhon Fengshen qui balaie les Philippines depuis samedi, a fait au moins au moins 224 morts et 374 disparus, un bilan qui ne tient pas compte du naufrage du ferry.