Merveilles

WASHINGTON (Reuters) - Barack Obama et Hillary Clinton achèvent leur bataille acharnée des primaires par deux consultations qui pourraient accélérer l'investiture du sénateur de l'Illinois et sceller la défaite de sa rivale.

Les démocrates du Montana et du Dakota du Sud sont les derniers à choisir qui affrontera le républicain John McCain lors de l'élection présidentielle du 4 novembre.

Les deux Etats enverront 31 délégués à la convention nationale du Parti démocrate, fin août à Denver.

Cela ne suffira pas à Barack Obama, qui a besoin d'une quarantaine de délégués pour atteindre le seuil de 2.118 lui permettant d'être désigné officiellement comme candidat du parti de l'âne.

Mais le sénateur pourrait passer ce cap dès mardi soir, si des superdélégués se prononcent entre-temps en sa faveur. Près de 200 de ces permanents, élus et responsables du parti laissés libres de leur choix n'ont pas encore annoncé leur décision.

"Il y a beaucoup de superdélégués qui attendent les deux derniers scrutins mais je pense qu'ils vont se décider rapidement ensuite", a déclaré Obama à des journalistes lundi dans le Michigan.

Le vote sera clos à 19h00 locales dans le Dakota (01h00 GMT mercredi) et une heure plus tard dans le Montana.

Bien que donnée mathématiquement perdante en nombre de délégués, Hillary Clinton est loin de s'avouer vaincue et laisse toujours planer le doute sur ses intentions.

En campagne mardi dans le Dakota, elle a déclaré que la fin des primaires marquerait "le commencement d'une nouvelle étape de la campagne" qui consistera pour elle à tenter de convaincre les superdélégués qu'elle est la mieux à même de battre McCain.

"Je passerai les jours à venir à faire valoir mes arguments devant ces délégués", a-t-elle dit à Yankton.

LES SUPERDÉLÉGUÉS SE CONSULTENT

L'un de ses plus farouches partisans, le gouverneur de Pennsylvanie Ed Rendell, a dit s'attendre à voir la sénatrice plaider son cas mercredi et jeudi.

"Je ne pense pas que cela prévaudra, pour être honnête", a-t-il cependant déclaré sur CNN. "Le sénateur Obama va certainement obtenir les délégués dont il a besoin d'ici la fin de la semaine. Je pense que la sénatrice Clinton fera alors ce qu'il faut et prendra une décision décisive pour unifier le parti. Nous la suivrons tous."

Les employés chargés de gérer les déplacements de Clinton ont été priés de regagner New York ou de regagner leur domicile en attendant d'autres instructions.

"C'est peut-être le dernier jour où je serai jamais impliqué dans une campagne de ce genre", a déclaré Bill Clinton dans le Dakota.

Barack Obama prévoit pour sa part de célébrer sa victoire pour lancer sa campagne contre John McCain après la fin des consultations. Son entourage avait souhaité que les derniers superdélégués encore indécis annoncent leur choix avant les primaires, afin qu'Obama passe formellement le seuil fatidique du nombre de délégués dans la soirée.

Un groupe de 17 sénateurs démocrates s'est réuni lundi pour en parler, mais beaucoup devraient annoncer leur décision mardi ou attendre le lendemain pour donner à Clinton l'occasion de reconnaître sa défaite, déclarent leurs conseillers.

Le représentant de Caroline du Sud James Clyburn, troisième dans la hiérarchie démocrate à la Chambre des représentants et Noir le plus haut placé au Congrès américain, fait partie des sept superdélégués qui se sont prononcés lundi pour Obama.

D'autres membres de la Chambre devraient suivre, dit-on de sources proches du parti.

Le sénateur de l'Illinois a affirmé avoir proposé, lors d'une conversation téléphonique avec Clinton, "de la rencontrer à une date et dans un lieu de son choix, une fois que les choses se seront calmées".

Version française Jean-Stéphane Brosse