Merveilles

WASHINGTON (Reuters) - Cent soixante-huit délégués à la convention nationale démocrate sont en jeu dans les "primaires du Potomac" (Virginie, Maryland et District of Columbia), qui auront lieu ce mardi et pour lesquelles Barack Obama, fort de ses victoires du week-end, est le favori.

Les bureaux de vote fermeront leurs portes à 00h00 GMT mercredi en Virginie et à 01h00 GMT mercredi dans le Maryland et le District of Columbia.

La course à l'investiture démocrate est plus que jamais indécise: Obama, sénateur de l'Illinois, dispose de 943 délégués acquis à sa cause contre 895 pour sa rivale Hillary Clinton, selon un compte effectué par la chaîne MSNBC. L'un et l'autre sont encore loin de la barre des 2.025 délégués qu'il faut atteindre à l'un ou à l'autre pour être sûr d'être le candidat du Parti démocrate à la présidentielle de novembre prochain.

Obama a le vent en poupe actuellement, puisqu'il vient de remporter, le week-end dernier, les caucus et primaires des Etats du Maine, de Louisiane, de Washington et du Nebraska, soit dans des régions très éloignées les unes des autres, géographiquement et sociologiquement.

Les deux prétendants ont sillonné lundi les Etats concernés par les "primaires du Potomac", du nom du fleuve qui les arrose. Ils se sont entendus pour débattre ensemble à Austin, dans le Texas, le 21 février, au surlendemain de primaires dans le Wisconsin et à Hawaii (le 19). Ils se reverront pour un autre débat à Cleveland, dans l'Ohio, le 26 février.

Le meeting qui devait réunir Obama et l'ancien sénateur de Caroline du Nord John Edwards, candidat qui s'est retiré de la course à l'investiture après le "Super mardi" du 5 février, a été repoussé. Obama assure qu'il va être reprogrammé. Edwards, en se retirant, n'a pas fait connaître de préférence pour l'un ou l'autre des candidats restants.

MCCAIN REÇOIT DES SOUTIENS EN VIRGINIE

Hillary Clinton, qui a changé dimanche de directrice de campagne, garde espoir pour la suite des événements. "Si vous regardez les Etats qui sont à venir (dans les primaires), je suis très confiante", a-t-elle déclaré aux journalistes, dans une usine de General Motors à White Marsh (Maryland), près de Baltimore. "C'est une bataille qui continue et je m'y sens très à l'aise".

Clinton regarde déjà au-delà des "primaires du Potomac", qui ne devraient pas lui être favorables, et au-delà des consultations du 19 (Wisconsin et Hawaii), qui ne lui seront pas non plus favorables, pour se concentrer sur la date cruciale du 4 mars.

Ce jour-là, on votera dans des Etats cruciaux comme le Texas et l'Ohio, qui représentent un grand nombre de délégués, mais aussi dans le Vermont et le Rhode Island.

"Je regarde vraiment vers l'Ohio et le Texas parce que nous savons qu'il s'agit d'Etats qui représentent l'électorat moyen du pays", a-t-elle fait remarquer. "Ils représentent le genre d'électeurs qui devront être convaincus et gagnés à notre cause lors de l'élection (présidentielle)".

Dans le camp républicain, John McCain fait la course en tête, avec d'ores et déjà plus de 700 des 1.191 délégués qu'il faut remporter pour être désigné candidat du Grand Old Party. Il dispose d'une avance très nette sur son adversaire Mike Huckabee, ex-pasteur baptiste qui séduit les chrétiens conservateurs.

Lors d'un meeting, lundi soir à Richmond, McCain a reçu le soutien deux anciens gouverneurs de Virginie, les républicains et conservateurs bon teint James Gilmore et George Allen, de même que de Gary Bauer, homme politique et grand défenseur des valeurs chrétiennes conservatrices.

Avec Caren Bohan, Jeff Mason et Andy Sullivan, version française Eric Faye