Merveilles

Des chars et pièces d'artillerie israéliens ont pilonné jeudi la bande de Gaza plusieurs heures durant, malgré quelques signes de progrès dans les efforts diplomatiques visant à conclure un cessez-le-feu au conflit entamé il y a vingt jours.

Des images tournées par une caméra de Reuters dans le centre-ville de Gaza montrent plusieurs heures de tirs d'artillerie venant de la périphérie. Des obus ont explosé dans le centre, tandis que de longues rafales de mitrailleuses retentissaient dans les quartiers résidentiels.

L'armée israélienne encercle depuis plusieurs jours cette ville de 500.000 habitants. Des chars se sont avancés en direction du centre afin d'évaluer la résistance du Hamas, sans aller jusqu'à lancer un assaut d'envergure dans les zones les plus densément peuplées.

Le bilan côté palestinien s'élève au moins à 1.024 tués, selon le ministère de la Santé du gouvernement du Hamas dans le territoire. Une organisation palestinienne de défense des droits de l'homme a estimé que 670 des victimes étaient des civils.

Israël a de son côté recensé 13 morts, dont trois civils tués par des roquettes palestiniennes.

"TOUT PRÈS D'UN CESSEZ-LE-FEU"

Les pourparlers en vue d'un cessez-le-feu se sont intensifiés ces derniers jours. Un émissaire israélien s'est rendu jeudi au Caire pour y rencontrer des médiateurs égyptiens, après qu'une délégation du Hamas a réitéré ses exigences auprès d'eux.

Le parti islamiste exige le retrait des soldats de Tsahal ainsi que la levée du blocus qui pèse sur l'enclave côtière.

Le ministre espagnol des Affaires étrangères et ancien émissaire de l'Union européenne au Proche-Orient, Miguel Angel Moratinos, se trouvait mercredi en Cisjordanie.

"Mon sentiment est que nous sommes tout prêts d'un cessez-le-feu. Ils sont très proches, mais il y a encore du travail", a-t-il déclaré.

Au Caire, le représentant du Hamas Salah al Bardaouil a indiqué que son mouvement avait présenté "un point de vue détaillé aux dirigeants égyptiens afin que (l'Egypte) puisse continuer à oeuvrer pour la fin de l'agression et l'arrêt de l'injustice qui est faite à notre peuple dans la bande de Gaza."

L'Etat juif est résolu à obtenir l'arrêt des tirs de roquettes sur son territoire et exige un système de contrôle empêchant le Hamas de faire entrer des armes à Gaza par les tunnels qui vont vers l'Egypte. Israël refuse notamment un cessez-le-feu qui permettrait au parti islamiste de reconstituer ses forces et de se réarmer.

"Israël veut une accalmie durable assortie d'une absence totale de tirs hostiles en provenance de la bande de Gaza et un mécanisme efficace pour empêcher le Hamas de réarmer", a déclaré Mark Regev, porte-parole du Premier ministre Ehud Olmert.

La France et l'Allemagne ont répété mercredi leur demande d'un cessez-le-feu immédiat, tandis que la Bolivie et le Venezuela ont rompu leurs relations diplomatiques avec Israël en protestation contre l'offensive lancée le 27 décembre.

Version française Gregory Schwartz