Merveilles

Les hélicoptères chargés de récupérer trois otages que la guérilla des Farc s'est engagée à remettre au président vénézuélien Hugo Chavez sont à pied d'oeuvre ce samedi en Colombie, pour une opération censée se conclure dans la journée.

Nous espérons pouvoir terminer l'opération" samedi, a déclaré vendredi M. Chavez, à l'origine de cette opération aéroportée qui mobilise aussi le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) et une délégation d'observateurs internationaux, dont l'ancien président argentin Nestor Kirchner.

Dépêchés la veille par le Venezuela, deux hélicoptères, portant le sigle du CICR, patientent à l'aéroport de Villavicencio, à 100 km au sud-est de Bogota, d'où ils gagneront un point de rencontre tenu secret par les Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc).

Le porte-parole de la présidence colombienne, Cesar Mauricio Velazquez, a souligné sur place vendredi soir que "l'heure n'avait pas encore été définie" pour leur départ, à l'issue d'une réunion entre l'émissaire de Bogota, Luis Carlos Restrepo, et le vice-ministre vénézuélien des Affaires étrangères, Rodolfo Sanz.

Malgré le rôle actif joué par M. Chavez dans cette opération, M.

Restrepo a tenu à réaffirmer que Bogota ne réactiverait pas son mandat de médiateur, annulé fin novembre.

"Le gouvernement a été très clair à ce sujet", a-t-il dit, en accusant les Farc de n'avoir jamais "remis de proposition" à M.

Chavez en vue d'un échange global de plus de 40 otages contre environ 500 guérilleros emprisonnés.

Auparavant, il avait plaidé pour la "plus grande discrétion", afin de pouvoir récupérer Clara Rojas, proche de l'ex-candidate à la présidentielle Ingrid Betancourt, enlevée avec elle en février 2002, et son fils Emmanuel, né il y a trois ans en captivité.

L'ex-parlementaire Consuelo Gonzalez, capturée en septembre 2001, est le troisième otage dont la libération est annoncée depuis le 18 décembre par les Farc.

Observateurs
Située au pied de la cordillère des Andes, la localité de Villavicencio, placée sous haute surveillance, sert de base logistique à la mission, qui se déroulera en présence des délégués de sept pays européens et latino-américains.

Dès le départ des hélicoptères, ces observateurs internationaux rejoindront Villavicencio à bord de jets Falcon, qui serviront ensuite à rapatrier les otages à Caracas, où les attendent depuis deux jours des membres de leur familles et le président vénézuélien.

Le président vénézuélien a précisé vendredi n'avoir pas encore reçu les coordonnées du lieu de rencontre avec les Farc, en raison des mauvaises conditions météorologiques dans la région.

La déléguée du CICR en Colombie, Barbara Hintermann, a aussi prévenu que la sortie des hélicoptères dépendaient de nombreux facteurs, dont le climat.

Opération Emmanuel
La mission, baptisée Opération Emmanuel, n'est pas sans risque car elle doit se dérouler dans une zone de conflit entre la guérilla, l'armée régulière qui y possède la base d'Apiay et les groupes paramilitaires d'extrême droite, liés au pouvoir.

La région englobe un vaste territoire de plus de 310.000 km2, situé dans le centre et le sud-est du pays, en plein fief de la coca. Cette zone, qui compte peu de routes, comprend en revanche de nombreuses pistes d'atterrissage de fortune, empruntées par les narcotrafiquants.

La Défense civile colombienne a mobilisé, en cas de besoin, une de ses escouades spéciales, composée d'une centaine de secouristes d'origine indigène, formés spécialement pour les opérations de sauvetage.

"Ils sont prêts à servir de guides pour orienter les appareils ou tout autre besoin", a déclaré Jorge Diaz, directeur de la Défense civile, en soulignant qu'ils connaissent très bien la forêt.