Merveilles

PARIS (Reuters) - L'Afrique du Sud s'est dégagé l'horizon vendredi dans la Coupe du monde de rugby en sortant largement vainqueur 36-0 du choc de la poule A contre l'Angleterre, tenante du titre humiliée.

Cette victoire, due notamment à des essais de Juan Smith et de JP Pietersen, auteur d'un doublé, et à la précision chirurgicale de Percy Montgomery au pied, ouvre la voie vers la finale pour l'Afrique du Sud, qui devrait ainsi éviter l'Australie et la Nouvelle-Zélande en quart et en demi.

L'Angleterre est en revanche confrontée à cette sombre perspective. Ses supporters craignent même peut-être déjà le prochain match de poule contre les Samoa, le 22 septembre à Nantes, s'ils se souviennent que les joueurs du Pacifique avaient fait trembler les futurs champions du monde en 2003.

L'Afrique du Sud était la dernière équipe à avoir battue l'Angleterre en Coupe du monde, en quart de finale en 1999.

Sereine et sûre de son jeu, elle a récidivé sans surprise, mais sans le point de bonus offensif, face à une Angleterre décimée, maladroite et guère inspirée.

Déjà privée de Jonny Wilkinson et d'Olly Barkley, blessés, et de son capitaine Phil Vickery, suspendu, l'Angleterre peut aussi se croire poursuivie par la malchance avec la blessure à la cuisse gauche de Jason Robinson, foudroyé en pleine course.

En début de match, les Anglais font pourtant mieux que résister en conquête, l'Afrique du Sud se faisant même sanctionner plusieurs fois en mêlée, au point de conduire les supporters de la Rose à entonner leur "Swing low, sweet chariot" des périodes fastes de domination.

La jeunesse, le talent et la vitesse de François Steyn, Bryan Habana et JP Pietersen contrastent pourtant rapidement avec la lourdeur et l'âge d'Andy Farrell et de Mike Catt, chargés d'animer le jeu anglais, comme sur cette relance plein axe de Robinson contraint de poursuivre seul son action après avoir désespérément cherché du soutien.

IMPUISSANCE ANGLAISE

A la 6e minute, Pietersen perce petit côté. Il est relayé par Fourie du Preez, qui remet dans l'axe à Smith. Le flanker sud-africain n'a plus qu'à filer derrière la ligne.

Puis à la 21e, sur un coup de pied dans l'axe, Jaque Fourie prend encore de vitesse la défense anglaise mais lâche le ballon sur le placage au moment d'aplatir dans l'en-but.

Les Springboks tentent ensuite de prendre le large au pied, mais manquent trois tentatives de drops, même si Montgomery alimente le score sur deux pénalités. Leur jeu de déplacement est en revanche parfait et maintient l'Angleterre dans sa moitié de terrain.

Juste avant la mi-temps, la défense anglaise est une nouvelle fois dépassée par la vivacité sud-africaine. Du Preez récupère un ballon dans son camp et remonte tout le terrain sans rencontrer le moindre Anglais, hormis Robinson, totalement impuissant sur le cadrage du demi de mêlée Springbok qui sert Pietersen. L'ailier n'a plus qu'à filer derrière la ligne.

Assommée, l'Angleterre retourne aux vestiaires avec 20 points encaissés sans le moindre inscrit.

La pause ne change rien à l'impuissance anglaise, illustrée par cette curieuse tentative de coup de pied à suivre du deuxième ligne Ben Kay.

Et alors que Catt paraît incapable de trouver la moindre touche, Du Preez, Butch James et Montgomery ramènent sans cesse le jeu dans le camp anglais avec une insolente facilité.

Montgomery continue à enfiler les pénalités et l'Angleterre, drapée de fierté, préfère chercher l'essai plutôt que de sauver l'honneur sur pénalité. Chacune de ses tentatives d'accélération est cependant annihilée par des fautes de main.

L'Afrique du Sud n'a en revanche besoin que d'une seule incursion dans les 22 mètres anglais pour planter un nouvel essai par Pietersen, parfaitement servi dans le côté fermé par Du Preez, omniprésent.

Les Anglais sont définitivement à terre et les Springboks ne cherchent même pas à prendre le bonus offensif.